Ramener les biens des Mi'kmaq en Nouvelle-Écosse pour les générations futures

Ci-dessus : Summer Paul (Première Nation de Sipekne’katik), Alexandria Francis (Première Nation de Pictou Landing) et le maître quiller Crystal Gloade (Première Nation de Millbrook) au Smithsonian’s National Museum of the American Indian en train d’étudier un objet de piquants.

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Des milliers d'objets historiques mi'kmaq – allant des insignes au wigwam et aux jeux traditionnels – sont en train d'être récupérés à la Smithsonian Institution à Washington, D.C., et rapportés en Nouvelle-Écosse. 

Ces objets, dont certains ont plus de 150 ans, sont des « pièces de casse-tête manquantes » dans l'histoire des Mi'kmaq, a déclaré Tim Bernard, directeur général du Centre culturel Mi'kmawey Debert (MDCC) à Debert, en Nouvelle-Écosse, où les effets personnels seront exposés. Les ramener sur leur terre ancestrale préservera les connaissances qu'ils ont portées pour les générations futures, a-t-il ajouté.

« Ces biens me permettent de mieux comprendre ce que mes aînés, nos ancêtres, ont dû faire pour survivre », a déclaré Bernard, qui est originaire de la Première Nation de Millbrook.

« Qu'il s'agisse d'art et d'artisanat, d'offrir un mode de vie ou de créer des endroits où vivre, comme les wigwams, la collection nous aidera à en comprendre un peu plus sur le passé parce qu'il a été un peu fragmenté, sinon beaucoup fragmenté. » 

Le Centre culturel Mi'kmawey Debert ouvrira ses portes en 2028 et vise à célébrer et à explorer la culture, les sites archéologiques et les enseignements mi'kmaq. Grâce à un partenariat de longue date entre le MDCC et le Smithsonian's National Museum of the American Indian, cette vaste collection d'effets personnels est préparée pour être transférée avec soin au Canada.

Une phase clé de cet effort pluriannuel appelé « Home to Mi'kmakik » consiste à envoyer des créateurs et des artisans mi'kmaq ayant des connaissances en perlage, piquants et vannerie traditionnels au Smithsonian à Washington pour étudier ces biens et les aider à se préparer à voyager en toute sécurité en Nouvelle-Écosse.

Dans le cadre du Projet des créateurs mi'kmaq émergents, soutenu par la Banque Scotia, les artisans mi'kmaq se sont rendus à plusieurs reprises au Smithsonian pour inspecter les biens, les nettoyer et les préparer à leur retour éventuel.

Pour Crystal Gloade, une artiste de longue date de la Première Nation de Millbrook, pouvoir voir et toucher les créations mi'kmaq de ses ancêtres était comme « un enfant dans un magasin de bonbons ».

« Être là et pouvoir les tenir de mes propres mains, ça m'a époustouflée. Comme ils étaient méthodiques, les piquants et les couleurs étaient exquis.

Gloade est l'un des 10 créateurs mi'kmaq, dont deux apprentis, envoyés en voyage au Smithsonian entre mars 2024 et janvier 2025.  

« C'est notre héritage du passé, notre culture à partager », a déclaré Gloade. « Savoir que cela revient, c'est comme trouver leur trésor et le ramener à la maison. »

La Banque Scotia a investi 300 000 $ sur trois ans pour soutenir ce programme dans le cadre de ScotiaRISE, l'initiative d'investissement communautaire de 500 millions de dollars de la Banque visant à renforcer la résilience économique des personnes, des familles et des collectivités. Il s'harmonise également avec le Plan d'action pour la vérité et la réconciliation de la Banque Scotia, lancé en 2024, qui contient 37 engagements répartis dans six piliers stratégiques visant à rétablir des relations de confiance entre les clients, les employés et les communautés autochtones.  

La Banque Scotia est honorée d'appuyer cet important effort visant à rapatrier ces biens dans les communautés mi'kmaq de la Nouvelle-Écosse, a déclaré Nicola Ray Smith, vice-présidente principale, région de l'Atlantique, Banque Scotia.

« Il est extrêmement important pour nous de travailler et de soutenir les efforts de récupération culturelle dirigés par les Autochtones », a-t-elle déclaré. « La Banque Scotia s'est engagée à prendre des mesures significatives et intentionnelles pour soutenir la communauté, notamment par le biais de partenariats comme celui-ci, dans le cadre de son parcours de réconciliation. »

La collection d'effets personnels comprend plus de 500 numéros de catalogue, mais chaque numéro de catalogue peut représenter plusieurs articles individuels, comme un jeu de dés et de pions, a déclaré Sharon Farrell, gestionnaire des collections du MDCC. Cela porte le nombre total d'articles à ramener à la maison en milliers. 

« Il y a de l'information intégrée dans ces biens qui nous attendent », a déclaré Farrell, qui est membre de la Première Nation Miawpukek. « Mais plus nous attendrons, plus nos aînés continueront de passer. Nous ressentons l'urgence de ramener les choses à la maison, mais de la bonne manière, bien sûr.

Bien qu'il existe des lois aux États-Unis concernant le rapatriement d'articles tels que les biens autochtones, il n'existe pas de loi fédérale au Canada. Ainsi, le mécanisme que les deux organisations ont décidé d'utiliser pour restituer les biens des Mi'kmaq est un prêt à long terme au MDCC pour une période de 20 à 25 ans, a déclaré M. Bernard.

À l'heure actuelle, l'équipe de conservation du Musée national des Indiens d'Amérique nettoie méticuleusement les effets personnels des Mi'kmaq et en est à peu près à mi-chemin de la collection. 

Entre-temps, la planification de la conception du MDCC est en cours et la construction devrait commencer au printemps 2026. La construction de l'installation prendra environ 18 mois, plus six mois supplémentaires pour s'assurer que les systèmes sont conformes aux normes, a ajouté M. Bernard.

« C'est une installation de classe mondiale qui disposera d'un espace de collecte de classe mondiale, ce qui nécessite des contrôles climatiques », a-t-il déclaré. « Tous ces systèmes doivent fonctionner correctement et être vérifiés par le Musée national des Indiens d'Amérique pour s'assurer que tous les niveaux sont corrects. »

Les biens devraient être prêts à être transportés dans un délai similaire, a-t-il ajouté. 

La planification de la meilleure façon de transférer les biens, tant d'un point de vue logistique que cérémoniel, est également en cours, a déclaré Farrell.

C'est un projet incroyablement complexe qui a un impact durable.

« Cela va nous aider en tant que peuple, en tant que nation, à guérir », a déclaré Bernard. « Mi'kmawey Debert est un projet qui va promouvoir la guérison dans le sens où les gens vont mieux comprendre notre passé. Les relations de nos ancêtres renouent avec la communauté.

Summer Paul, une apprentie en piquants travaillant pour Gloade qui participe au programme des créateurs mi'kmaq émergents, s'est dite honorée de faire partie de « l'histoire en devenir ».

Elle a visité le Smithsonian avec Gloade, qui est aussi sa tante, et voir les motifs complexes dans la vraie vie a eu un impact.

« J'essaie de me remettre dans cette période et dans ce que cet artiste a imaginé, et le temps et les efforts qu'il aurait consacrés à lui donner vie », a déclaré Paul, qui est membre de la Première Nation Sipekne'katik. 

L'expérience a également inspiré son travail de piquants et son art à l'avenir. 

« Voir nos paniers et réaliser la quantité d'épinette qui y a été mise a été vraiment révélateur », a déclaré Paul. « Pour mon métier, je veux maintenant essayer d'imiter ou de fabriquer un panier d'épinette comme ils l'auraient fait à l'époque. »